L'étoile Altair

Qu’est-ce qui est blanc, a la forme d’une citrouille et tourne sur lui-même à plus de 200 km/s ? Réponse : l’étoile Altaïr, une de nos plus proches voisines (à 17 années-lumière), star des nuits estivales puisqu’elle forme, avec ses deux consœurs Deneb et Véga, le fameux Triangle d’été. Pour la première fois, une équipe internationale dirigée par John Monnier (université du Michigan) vient de dresser une carte précise de l’astre deux fois plus gros et dix fois plus brillant que notre Soleil. La prouesse a été rendue possible grâce à l’interféromètre Chara, installé sur le mont Wilson, en Californie. Ce sont les données recombinées provenant des quatre télescopes de l’observatoire, reliés entre eux par fibre optique, qui ont permis d’obtenir la carte de l’étoile.

Sur l’image reconstituée par ordinateur, Altaïr apparaît comme une sphère largement aplatie aux pôles et 14 % plus large à l’équateur. De ce point de vue, le résultat est conforme aux prédictions des modèles, basées sur des observations antérieures beaucoup moins précises. C’est la rotation très rapide de l’astre (il tourne en moins de 10 heures sur lui-même, contre plus de 25 jours pour le Soleil) qui lui donne cette forme. Autre observation attendue : toujours à cause de sa vitesse folle, la température de l’étoile est plus basse dans les régions équatoriales qu’aux pôles. Mais les chercheurs ont montré que cette température est même inférieure à ce que l’on attendait. Selon eux, l’équateur tournerait donc encore plus vite que le reste de l’étoile. Pour vérifier cette hypothèse, Chara devrait bientôt se tourner vers sa voisine Véga, autre toupie stellaire.

 by Julien Bourdet
Le 1er juin 2007

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